Святой Стефан, будущий просветитель и первый епископ Пермского края, родился в Великом Устюге около 1340 года. Этот город в то время находился на самой границе русских земель с огромными территориями, населенными тогда еще дикими и языческими финно-угорскими племенами. Просветителем этих народов, в первую очередь, самых близких к Руси зырян или пермяков (современные коми) и стал святитель Стефан.
Рождение и высокое предназначение Стефана было предсказано еще одним прославленным святым Великого Устюга. Юродивый Прокопий Устюжский однажды неожиданно для всех встал на колени перед трехлетней девочкой Марией, проходившей с родителями мимо Успенской церкви, и приветствовал ее как будущую мать великого святителя, который обратить в истинную веру пермскую землю. Пророчество в точности сбылось.
Отцом святителя Стефана был чтец Богородицкой церкви Симеон. Родители святого, как сообщает Житие, были весьма благочестивыми людьми. Симеон, весьма уважаемый в городе человек, хотя и не был священником, очевидно, был хорошо образован, по крайней мере, он сумел с детства привить своему сыну любовь к знаниям. Надо сказать, что Великий Устюг из-за своей удаленности и труднодоступности для вражеских нашествий даже в период монголо-татарского ига оставался процветающим городом, сохраняя свое значение центра культуры и форпоста русской православной цивилизации на Севере. Таким образом, будущий великий ученый и просветитель уже в детстве имел возможность получить необходимое образование.
Во время учебы Стефан показал не просто выдающиеся успехи, но и необыкновенные свойства его характера, уже обнаруживавшие в нем будущего подвижника. Мальчик сторонился детских шалостей и игр. Учение и молитва – единственное, что было ему по-настоящему интересно. Как отмечает Житие, Стефан уже в ранние годы понял скоротечность земной жизни и всей душой возжелал обрести радостную и вечную жизнь с Богом.
Свои стремления одновременно к подлинной учености и подвижничеству святой смог осуществить в Ростове Великом. Выбор Стефана, разумеется, был неслучаен. Еще до Ордынского нашествия этот город славился своими монастырями, школами и библиотеками. После разорения монголо-татарами в 1337-1340 годах почти все духовные и культурные центры Руси пришли в упадок. В Ростове, однако, при архиерейском дворе сохранился небольшой монастырь Григория Богослова со строгим уставом («Братский затвор»), где по-прежнему изучали древнегреческий язык, в подлиннике читали святых отцов, постигали основы классической учености. Там Стефан продолжил свое образования и принял монашеский постриг под тем же именем.
В Григорьевском монастыре младшим товарищем святого стал инок Епифаний, будущий прославленный писатель и агиограф, прозванный Премудрым, который впоследствии напишет Житие святителя. Сам Епифаний признается, что в это время он был зол на язык и часто пытался насмеяться над Стефаном и вывести его из себя. Однако во всех этих случаях святой оставался, как и прежде, спокойным и дружелюбным. Кротость Стефана вскоре вразумила молодого злоязычного инока, как впоследствии она вразумит диких язычников зырян.
В Григорьевском монастыре Стефан избрал и служение всей своей жизни. Он досконально изучил зырянский язык, возможно знакомый ему еще на родине в Великом Устюге, составил азбуку этого языка, не имевшего дотоле письменности, и перевел на него Евангелие и другие библейские и богослужебные книги. Святой, однако, не ограничился этим просветительским подвигом, подобных которому не было со времен равноапостольных Кирилла и Мефодия, а решил сам проповедовать Христа в то время еще достаточно свирепым и убежденным язычникам. Он принял священный сан и около 1380 года отправился в Москву, где получил благословение на свое дело от митрополита Пимена и охранную грамоту от Великого князя Димитрия Донского.
Наверное, не случайно начало проповеди святителя Стефана началось буквально за несколько лет до Куликовской битвы (1380 год). В это тяжелое время дотоле разделенная Русская земля, объединившись, нашла силы не только для отражения нашествие врага, способного погубить ее, но и для просвещения светом Христовым соседних народов.
Начав проповедовать в местечке Пырас (сейчас это город Котлас) Стефан обошел с Христовым благовестием огромную территорию Великой Перми (так называлась на Руси область, где жили собственно зыряне), пройдя в общей сложности тысячи километров. В устье реки Выми (современное село Усть-Вымь) он построил церковь во имя Благовещения Пресвятой Богородицы и сделал это место центром проповеди христианства, а затем и епископской резиденцией созданной им Великопермской епархии. По преданию, святой срубил находившуюся там «прокудливую березу», почитавшуюся язычниками, и сделал из нее престол храма.
Проповедь Стефана может служить подлинного бесстрашия: святой пошел к чужому, языческому народу, который, как он знал, встретит его достаточно враждебно. И действительно, большинство зырян не сразу обратилась ко Христу; святой постоянно подвергался оскорблениям, угрозам и иногда даже прямым побоям. Один раз Стефана окружила толпа, множество людей уже нацелили луки на него, но по молитвам святого, Господь удержал их и ни один из них не смог отпустить тетиву.
Язычники начали поражаться, что все притеснения и даже опасности для жизни святой встречает с необыкновенной кротостью и даже радостью, а значит, стали думать они, его слова о Христе имеют такую истину и силу, что ради них можно претерпеть страдания и саму смерть.
Кроме того, Стефан везде, где бы ни проповедовал, сжигал капища и кумирни, к которым суеверные пермяки боялись даже прикоснуться. Таким образом, святой показал ложность и бессилие языческих богов, которые не могут защитить себя перед служителем Бога истинного. Кроме того, язычников поражала нестяжательность Стефана: драгоценные меха, которые они приносили идолам, святой также бросал в огонь, в крайнем случае делал из них онучи (своеобразные портянки, обматывавшие ногу до колена), чтобы таким низким употреблением священных для зырян предметов еще больше посрамить суеверие.
Так постепенно вся пермская земля обращалась в христианство, что не могло не вызвать противодействие языческих жрецов. Самый могущественный из них по имени Пама, известный, в том числе, и как знаменитый колдун, вступил в публичный спор со Стефаном, продолжавшийся около двух дней. Когда у волхва не нашлось уже возражений на доводы святого, он сам предложил на деле испытать, чья вера истинная. Они договорились пройти сначала через разожженный костер, а потом подо льдом по дну реки от одной проруби к другой. Когда настало время испытаний, Стефан бесстрашно направился и в огонь и в воду, а Пама, не надеющийся на помощь своих богов, струсил и признал поражение. Народ потребовал казнить колдуна, но святой, по словам Евангелия, не желавший мести врагам, потребовал лишь, чтобы жрец покинул пермскую землю.
Пама ушел в Сибирь, где обосновался на берегах Оби. Оттуда, по свидетельствам летописей, он устроил набег на Усть-Вымь, но по молитвам Стефана колдун и все его воины были поражены слепотой. Пама обещал не причинять вреда Пермской земле и даже помочь в строительстве усть-вымьского укрепленного городка.
После случая с Памой уже почти вся Великая Пермь обратилась к истинной вере. Для новопросвещенной страны потребовался свой епископ, которым в 1383 году стал святой Стефан. В архиерейском сане святитель продолжал воздвигать церкви и монастыри, поставлял иереев, обучал народ грамоте и евангельскому учению, обращал остававшихся неверующими, помогал нуждающимся (так во время голода на собственные деньги он устроил поставки хлеба из Вологды). Епископская резиденция в Усть-Выми стала центром не только духовной, но и гражданской власти. По сути дела, с ее основания началось действительное присоединение этого края к России.
За время епископского служения святитель, участвуя в делах всей Русской Церкви, несколько раз ездил в Москву. Во время одной из таких поездок произошел случай, показывающий его духовную близость с еще одним величайшим святым того времени, преподобным Сергием Радонежским. Не имея возможности зайти к преподобному Сергию, с которым он был знаком лично, по дороге к Москве святитель Стефан остановился и поклонился в сторону Троице-Сергиевого монастыря. Преподобный Сергий сидел в это время с братией за трапезой и вдруг встал отвесил поклон в сторону Московской дороги. На удивленный вопрос монахов он ответил: «Это отец наш Стефан из Перми в Москву идет!» Так на большом расстоянии приветствовали друг друга два великих подвижника XIV века.
В Москве же святитель завершил свой земной путь в 1396 году, оставив Великую Пермь просвещенной светом Христовой веры.
