Всемирный день книг и авторского права впервые начал отмечаться с 1996 года после резолюции 28-й сессии ЮНЕСКО 15 ноября 1995 года.

Идея проведения праздника принадлежала Международной ассоциации книгоиздателей. Решение о введении торжественной даты было принято с целью показать, что именно книги во все времена были и являются наибольшим средством распространения знания и самым надёжным способом его сохранения.

Дата 23 апреля выбрана не случайно — в этот день родились такие известные писатели как Владимир Набоков и Морис Дрюон , Хальдоур Лакснесс и Мануэль Мехиа Вальехо…

С 2001 года по инициативе мадридских книгоиздателей ЮНЕСКО проводит ежегодный отбор Мировой столицы книги. Звание Мировой столицы книги переходящее и дается всего лишь на один год. Оно вступает в силу 23 апреля, в день празднования. Присвоение этого звания является свидетельством сотрудничества между основными партнерами в книгоиздательском деле, желания городов содействовать развитию книгоиздательского дела и чтения.

Мировыми столицами книги становились уже многие города и страны: Любляна (Словения, 2010), Буэнос-Айрес (Аргентина, 2011), Ереван (Армения, 2012), Бангкок (Таиланд, 2013) и другие.

Титулом Мировой столицы книги-2014 ЮНЕСКО удостоила город Порт-Харкорт (Нигерия), а статусом Мировой столицы книги-2015 года — город Инчхону (Южная Корея).

Международный союз книголюбов России совместно с Российским книжным союзом проводит к этому дню литературный конкурс, конкурс рукописной миниатюрной книги и конкурс экслибриса. Российский книжный союз организует книжные выставки, читательские форумы, встречи с писателями и презентации книг.