Император Александр II утвердил новые судебные уставы. В России установилось гласное судопроизводство
Дореформенный суд основывался на «Учреждениях для управления губерний» 1775 г. времен Екатерины II и строился по сословному принципу – суды для дворян (уездный суд, верхний земский суд), суды для мещан (городской магистрат, губернский магистрат), суды для государственных крестьян (нижняя расправа, верхняя расправа). Кроме того, в Петербурге и Москве для чиновников и дворян, постоянно там проживающих, создавались нижние надворные суды и верхние надворные суды. В губернских городах кроме верхних земских судов, губернских магистратов и верхних расправ создавались еще палаты уголовного и гражданского суда. Всю судебную пирамиду возглавлял Сенат.
Это судоустройство было частично упрощено в конце XVIII – первой половине XIX века (были ликвидированы суды второго, затем нижнего звена). Однако в целом сословная структура судебных органов просуществовала вплоть до данной судебной реформы Императора Александра II. Кроме того, в дореформенный период существовало множество специальных судов – военных, духовных, коммерческих, совестных и других.
Судебный устав 1864 г. вводил единую упрощенную систему судебных учреждений, исходя из принципиального равенства всех социальных слоев перед законом. Реформа ввела отделение судебной власти от административной, независимость и несменяемость судей. Была учреждена адвокатура и введен суд присяжных. В процессуальном праве были утверждены принципы состязательности, гласности, устности, и возможностью обжалования. Судебные заседания проводились с участием заинтересованных сторон, были публичными, и отчеты о них публиковались в печати. Тяжущиеся стороны могли нанимать для защиты адвокатов, имевших юридическое образование и не состоявших на государственной службе. Для крестьян создавались особые волостные суды. (Правда, должностные преступления государственных чиновников оставались неподсудными общим судебным инстанциям.)
Была реорганизована и прокуратура, освобожденная от функции общего надзора и сосредоточившаяся на работе в суде. Был учрежден также институт судебных следователей, независимых и от полиции, и от прокуратуры, числящихся при окружных судах. До реформы предварительное расследование находилось целиком в руках полиции.
Помимо общих судебных органов были введены мировые суды. Мировым судьям были подсудны незначительные уголовные дела о преступлениях, за которые закон предусматривал такие наказания, как выговор, замечание, внушение, денежные взыскания не свыше 300 руб., арест на срок не свыше 3 месяцев и заключение в тюрьму на срок до 1 года.
Новые судебные органы были с воодушевлением встречены общественностью, их деятельность вызвала доверие у населения. В мировые суды пошли с жалобами на притеснения и обиды, на мелкие кражи и мошенничество, которые раньше оставались вне поля зрения правоохранительных органов. Уже в 1867 г. мировыми судьями было рассмотрено 147 651 уголовное дело, то есть по 430 дел на одного участкового судью.
В то же время по степени демократичности эта судебная реформа, во многом перенявшая западноевропейские буржуазные принципы, утвердившиеся там после так называемых буржуазных демократических революций, намного превзошла Европу в степени либерализма. В сочетании с милосердными православными нормами жалости к согрешившим и к преступникам («не судите, да не судимы будете»), когда учитываются многие простительные смягчающие условия, особенно сомнительным показал себя институт присяжных, часто из русских православных крестьян. Сложный подбор присяжных заседателей (они должны были отвечать имущественному цензу, цензу оседлости и нравственным требованиям) обеспечивал участие в суде благонамеренных и в основном состоятельных православных людей. При этом закон специально оговаривал, что ни учителя народных школ, ни лица, находящиеся в услужении у частных лиц (т.е. рабочие и др.), в присяжные не избираются. Судили они «по совести», как правило снисходя к подсудимому, что не всегда соответствовало правовой и государственной целесообразности.
Достаточно привести пример оправдания в 1878 г. террористки Веры Засулич. Засулич, принадлежавшая к революционной террористической организации «Земля и воля», попросилась к петербургскому градоначальнику Ф.Ф. Трепову на прием и серьезно ранила его выстрелом из револьвера за то, что по его приказу был высечен (25 ударами) заключенный революционер. Попытка убийства была налицо, причем умышленно подготовленная, наглая, нераскаянная – тем не менее присяжные освободили стрелявшую от наказания.
Из-за необходимости притирания гуманных идейных принципов реформы к суровой правоохранительной реальности (а это была эпоха бурного развития реолюционного движения) проведение реформы затянулось на 35 лет. Официальный акт о ее завершении – специальный указ Царя Александра III был издан 1 июля 1899 г. За это время сами уставы подверглись значительным изменениям, устранившим либеральные перегибы начального этапа.
Тем не менее и после этого благородные традиции русского суда основывались на христианском различении между грехом и грешником (бороться против первого, жалеть второго), что вызывало восхищение у многих иностранцев. Так, английский профессор Смайльс, проведший в России пять лет специально для изучения новой русской юриспруденции, писал: «Во всем мире и во все времена не было такого гуманного, культурного и беспристрастного суда, как русский. Суд присяжных с его традиционными правами подсудимого, с его неслыханной, кристальной человечностью существует только в России».
